우리는 살아가면서 많은 순간 남과 비교하며 감정의 기복을 겪는다.
"나는 이만큼 했는데, 저 사람은 얼마나 더 잘했을까?" 이런 질문이 자주 떠오른다.
그리고는 누가 더 잘났는지, 더 멋있는지 비교하며 스스로를 평가한다.
이는 사회비교이론(social comparison theory)에서 말하듯이 사람들이 항상 주위 사람들과 비교하며 생활한다는 점과 관련이 있다.

특히 애매하거나 불확실한 상황에서는 이런 비교가 더 심해진다.
남들이 어떻게 행동하는지 관찰하며 자신을 평가하기 때문이다.
이는 무리 속에서 자신의 위치를 확인하고 안정감을 얻으려는 자연스러운 본능이다.
하지만 여기서 그치지 않는다.
인상관리이론(impression management theory)에 따르면, 사람들은 남의 눈에 비치는 자기 모습을 멋있게 보이려고 노력한다.
SNS에 올리는 사진 한 장이나, 모임에서의 한 마디까지도 이 노력의 결과물일 수 있다.

문제는 이 과정에서 자신의 삶을 잃을 수 있다는 것이다.
남의 눈을 의식하다 보면 내가 진정 원하는 삶 대신 남들이 기대하는 삶을 살게 될 위험이 크다.
그들의 생각, 혹은 내가 상상하는 그들의 생각에 따라 사는 삶은 결국 내 삶이 아니다.
그러다 보면 내 삶에서 나는 주인공이 아니라 조연이 된다.
모든 무대에서 박수를 받는 것도 좋다.
하지만 내 인생이라는 무대에서는 내가 중심에 서야 하지 않을까?

우리에게 필요한 것은 스스로를 주인으로 세우는 연습이다.
먼저 자신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 탐구해야 한다.
내가 좋아하는 것, 나를 설레게 하는 것, 나를 성장하게 만드는 것에 대해 깊이 생각해보자.
"내가 진정으로 즐길 수 있는 일은 무엇인가?"
"내가 소중히 여기는 가치는 무엇인가?"
이런 질문을 스스로에게 던져보자.

때로는 남들과의 비교를 멈추는 용기도 필요하다.
비교에서 벗어나 나만의 속도로 걸어갈 때 우리는 진정한 자유를 느낄 수 있다.
비교가 만든 긴장에서 벗어나면 남의 기준이 아닌 나만의 기준으로 살아갈 수 있다.
중요한 것은 내 삶에서 행복과 의미를 찾는 것이다.

마지막으로, 자신을 긍정적으로 바라보는 습관을 들이자.
우리는 완벽하지 않을 수 있지만, 그 자체로 충분히 소중하다.
남과 다르다는 이유로 자신을 낮출 필요는 없다.
남보다 앞서지 못했다는 이유로 자신을 질책할 필요도 없다.
우리는 각자 다른 빛을 가진 존재다.
그 빛은 비교가 아닌 우리의 고유함에서 나온다.

내 삶의 주인은 남이 아니다. 내가 주인이다.
이 단순한 진리를 마음속에 새기자.
우리 모두 자신의 무대에서 주연으로 살아가자.
세상의 박수보다 더 중요한 것은 내 마음이 보내는 환호다.